Todas las rapaces han evolucionado para ser más eficaces a la hora de conseguir su alimento, ya sea cazando, buscando la carroña, etc., pero las aves depredadas (perdices, palomas, anátidas....) también se han adaptado para poder eludir los ataques de sus depredadores.
Una curiosa cualidad que tienen estas aves "presa" es que en situaciones de gran estrés, como cuando están siendo perseguidas por un depredador, lógicamente bombean una mayor cantidad de sangre hacia el corazón, esto hace que se reduzca el riego sanguíneo de los alvéolos donde van insertadas las plumas a su cuerpo, por esta razón les es mucho más fácil desprenderse de ellas y así consiguen que el depredador solamente "cace" un puñado de plumas, cuando ocurre esto, las aves "presa" cuentan con unos instantes muy valiosos en ese momento que utilizan para buscar refugio o escapatoria.
Así como las aves depredadas tienen esta peculiaridad, en las rapaces ocurre todo lo contrario, sus plumas están fuertemente adheridas a su cuerpo ya que para estas su plumaje se convierte en indispensable.
En la mayoría de los casos cualquier ave "presa" que haya perdido parte de su plumaje puede subsistir un determinado período utilizando estrategias como el camuflaje o el mimetismo hasta que en un tiempo relativamente corto vuelva a estar su plumaje en condiciones óptimas de vuelo. En cambio, las rapaces no pueden permitirse el lujo de perder la más mínima cualidad de vuelo, por lo tanto sus plumas están ancladas fuertemente a su cuerpo y si por algún accidente se le arrancara una pluma importante como son las de la cola o de las alas, al tener esta característica podría producirse una herida, salir sangre, cicatrizar y cerrar el alvéolo y podría no volver a salir esa pluma.
Generalmente las aves renuevan su plumaje entero una vez al año, aprovechando la época de cría.
En el caso de las rapaces suelen ser las hembras las primeras en empezar a mudar (cambiar la pluma) y de manera más rápida que los machos, ya que aprovechan el periodo de celo e incubación para ello, puesto que no necesitan salir a buscar comida, pues es el macho quien aporta el alimento, una vez que acaba esta época de manera más tardía será el macho el que comenzará con el cambio de plumaje.La muda se produce de manera paulatina y homologa en las alas, especialmente en las rapaces, siendo esto para no perder habilidad en el vuelo.En las alas, las plumas están divididas en primarias y secundarias. Las primarias son las que dan la fuerza para volar, mientras que las secundarias son usadas para elevarse.
En muchas de las aves rapaces el plumaje les sirve como medio de comunicación, tanto en miembros de una misma especie como para otros de diferente, un ejemplo de este último caso ya lo expliqué en la entrada ¿Cómo son capaces los buitres de encontrar alimento a más de 60 Km de distancia?.
Si pertenecen a una misma especie, generalmente lo que existe es una diferencia de coloración del plumaje entre ejemplares jóvenes y adultos, al ser por regla general especies muy territoriales, los ejemplares jovenes carecen de experiencia y no se convierten en rival para los adultos, es importante este tipo de distinción para que no lleguen a una lucha por territorio, además de proporcionarles una relativa calma a ambos.
Dentro del grupo de las aves, cuando están en la época de celo, observamos una amplia gama de rituales exhibicionistas, pues ya que el que más llame la atención a la hembra será el elegido. Para ello, ademas de bailes o danzas, ponen en juego su plumaje, como por ejemplo en el caso de los pavos reales que despliegan su preciosa cola, o en el caso de los buhos, que además de tomar la posición de cortejo (cabeza agachada y cola levantada) pone sus "orejas" (las plumitas de encima de su cabeza) muy elevadas y estiradas.
Para terminar, sabemos lo importante que es para cualquier animal tener un buen aislante para su cuerpo, pero en el caso de las aves adquiere una mayor importancia poque además les proporciona un recubrimiento cálido en climas frios, una capa impermeable cuando llueve y por supuesto y lo más importante, su principal herramienta de vuelo. Para conservarlo en perfecto estado, las aves pasan mucho de su tiempo cuidandolo, esto requiere bañarse, acicalarse y olearse.
Para contar con un plumaje impermeable, tienen que untarse sus plumas con un aceite especial que sacan de la glándula uropigial, situada en la base superior de la cola.
Azor (Accipiter gentilis)
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