El abrigo de las aves

Todo el mundo sabe lo importante que es el plumaje para las aves y ellas especialmente son conscientes de que un plumaje que no esté en perfectas condiciones puede costarles la vida, ya sean depredador o presa. Dependiendo de la especie de ave, su  plumaje adquiere una relevante importancia en su día a día.
Todas las rapaces han evolucionado para ser más eficaces a la hora de conseguir su alimento, ya sea cazando, buscando la carroña, etc., pero las aves depredadas (perdices, palomas, anátidas....) también se han adaptado para poder eludir los ataques de sus depredadores.

 Perdíz roja (Alectoris rufa)
Una curiosa cualidad que tienen estas aves "presa" es que en situaciones de gran estrés, como cuando están siendo perseguidas por un depredador, lógicamente bombean una mayor cantidad de sangre hacia el corazón, esto hace que se reduzca el riego sanguíneo de los alvéolos donde van insertadas las plumas a su cuerpo, por esta razón les es mucho más fácil desprenderse de ellas y así consiguen que el depredador solamente "cace" un puñado de plumas, cuando ocurre esto, las aves "presa" cuentan con unos instantes muy valiosos en ese momento que utilizan para buscar refugio o escapatoria.
Así como las aves depredadas tienen esta peculiaridad, en las rapaces ocurre todo lo contrario, sus plumas están fuertemente adheridas a su cuerpo ya que para estas su plumaje se convierte en indispensable.
En la mayoría de los casos cualquier ave "presa" que haya perdido parte de su plumaje puede subsistir un determinado período utilizando estrategias como el camuflaje o el mimetismo hasta que en un tiempo relativamente corto vuelva a estar su plumaje en condiciones óptimas de vuelo. En cambio, las rapaces no pueden permitirse el lujo de perder la más mínima cualidad de vuelo, por lo tanto sus plumas están ancladas fuertemente a su cuerpo y si por algún accidente se le arrancara una pluma importante como son las de la cola o de las alas, al tener esta característica podría producirse una herida, salir sangre, cicatrizar y cerrar el alvéolo y podría no volver a salir esa pluma.
Generalmente las aves renuevan su plumaje entero una vez al año, aprovechando la época de cría.
En el caso de las rapaces suelen ser las hembras las primeras en empezar a mudar (cambiar la pluma) y de manera más rápida que los machos, ya que aprovechan el periodo de celo e incubación para ello, puesto que no necesitan salir a buscar comida, pues es el macho quien aporta el alimento, una vez que acaba esta época de manera más tardía será el macho el que comenzará con el cambio de plumaje.La muda se produce de manera  paulatina y homologa en las alas, especialmente en las rapaces, siendo esto para no perder habilidad en el vuelo.En las alas, las plumas están divididas en primarias y secundarias. Las primarias son las que dan la fuerza para volar, mientras que las secundarias son usadas para elevarse.

  Buitre negro (Aegypius monachus)
En muchas de las aves rapaces el plumaje les sirve como medio de comunicación, tanto en miembros de una misma especie como para otros de diferente, un ejemplo de este último caso ya lo expliqué en la entrada ¿Cómo son capaces los buitres de encontrar alimento a más de 60 Km de distancia?.
Si pertenecen a una misma especie, generalmente lo que existe es una diferencia de coloración del plumaje entre ejemplares jóvenes y adultos, al ser por regla general especies muy territoriales, los ejemplares jovenes carecen de experiencia y no se convierten en rival para los adultos, es importante este tipo de distinción para que no lleguen a una lucha por territorio, además de proporcionarles una relativa calma a ambos.
Dentro del grupo de las aves, cuando están en la época de celo, observamos una amplia gama de rituales exhibicionistas, pues ya que el que más llame la atención a la hembra será el elegido. Para ello, ademas de bailes o danzas, ponen en juego su plumaje, como por ejemplo en el caso de los pavos reales que despliegan su preciosa cola, o en el caso de los buhos, que además de tomar la posición de cortejo (cabeza agachada y cola levantada) pone sus "orejas" (las plumitas de encima de su cabeza) muy elevadas y estiradas.
Para terminar, sabemos lo importante que es para cualquier animal tener un buen aislante para su cuerpo, pero en el caso de las aves adquiere una mayor importancia poque además les proporciona un recubrimiento cálido en climas frios, una capa impermeable cuando llueve y por supuesto y lo más importante, su principal herramienta de vuelo. Para conservarlo en perfecto estado, las aves pasan mucho de su tiempo cuidandolo, esto requiere bañarse, acicalarse y olearse.

Para contar con un plumaje impermeable, tienen que untarse sus plumas con un aceite especial que sacan de la glándula uropigial, situada en la base superior de la cola.

 Halcón Lanario (Falco Biarmicus)
 Azor (Accipiter gentilis)

Maravillas de la evolución, el gavilán y el esmerejón

Una de las presas más difíciles de capturar son los pequeños pajarillos, capaces de volar a gran velocidad, dar vertiginosos quiebros y aprovechar cualquier defensa, como la de esconderse en zarzas, espinos o agujeros de piedras para zafarse del ataque de sus depredadores.
En el mundo de las rapaces son muy pocas las especies capaces de capturar a estas escurridizas aves, aunque hay datos de aves rapaces como águilas, azores o halcones que en contadas ocasiones han dado caza a pequeños pájaros.
Realmente sólo existen dos rapaces que tiene única y exclusivamente como base de alimentación a las pequeñas aves. Para conseguirlo, estas aves han tenido que evolucionar de tal manera que se han convertido en autenticas máquinas de vuelo, agilidad y precisión.
Ellas son el esmerejón (Falco columbarius) y el gavilán (Accipiter nisus) que aún compartiendo su exclusiva alimentación, cada uno se ha adaptado de una manera totalmente diferente a la hora de cazar.

       Esmerejón                                   Gavilán
El esmerejón por su parte, está adaptado para volar en espacios abiertos, con poca densidad de árboles. Su diseño al igual que su pariente el Halcón Peregrino posee unas alas largas y puntiagudas y cuenta con unos enormes músculos pectorales que superan el 30% de su peso, es capaz de realizar persecuciones de más de 8 minutos con una tenacidad increíble, cosa imposible de realizar por cualquier otra rapaz de nuestro país.
Por otro lado, el gavilán se ha especializado en sitios boscosos y densos matorrales. Comparte el diseño del azor, teniendo alas cortas y redondeadas y cola extremadamente larga. No puede realizar persecuciones tan largas y tenaces como las de un esmerejón, pero el cuenta con un vuelo de sprint, capaz de atravesar las ramas del más denso de los árboles sin apenas modificar su velocidad de vuelo y dar quiebros imposibles sorteando la abrupta vegetación.
Es tal la adaptación de ambas especies a la caza que incluso me atrevería a decir que son las dos rapaces mejor adaptadas para la depredación. La Naturaleza ha esculpido cada parte de su cuerpo para crear una autentica y especializada máquina de cazar, olvidándose de ahorrar energía (principio fundamental para prácticamente cualquier animal).
Así mismo, poseen el metabolismo más acelerado de cuantas rapaces existen en el mundo. Debido a las increíbles persecuciones que realizan, su carácter nervioso y su estado de alerta continuo, obtenemos un gran gasto energético. En época invernal esto puede generar un problema, ya que al sumarse las bajas temperaturas es necesario un mayor aporte de alimento, en el caso de los machos, debido a su menor tamaño, les es necesario cazar un mínimo de dos veces al día, algo inviable para cualquier otra rapaz del mundo.
Como dato curioso a mencionar, debido a la gran intensidad de sus persecuciones y el esfuerzo que realizan, en muchas ocasiones resulta chocante ver como al finalizar un ataque en el que lo han dado todo, quedan en estado de shock durante unos instantes.
Para finalizar, me gustaría en esta entrada hacer una mención especial al alcotán (Falco subbuteo) que aunque no esté tan especializado en su dieta (además de pajarillos se alimenta de otros animales como pequeños roedores, insectos, etc.) como estos dos prodigios de la Naturaleza, su vuelo puede llegar a asemejarse considerablemente al de ellos.

                            Alcotán

Águila Escudada

El Águila Escudada o Águila Mora (Geranoaetus melanoleucus) es un ave procedente de Sudamérica, con una gran envergadura (hasta los 2m) pero un peso que no supera los 2,5 kg, esto hace que sea un ave muy ligera, además cuenta con unas alas largas y anchas que le ayudan en su vuelo a vela, aprovechando las corrientes de aire caliente (térmicas) para su ascensión, realizando vuelos en circulo.

Se alimenta principalmente de roedores, pequeños mamíferos e insectos pero también se la ha visto merodear por vertederos aceptando de buen grado alimentarse de carroña.

Elige como hábitat terrenos montañosos, abruptas laderas y valles, suele construir su nido en paredes rocosas de difícil acceso aunque no rechaza la colocación de sus nidos en la copa de los árboles, la nidada cuenta generalmente con uno o dos pollos.

¿Podrían las rapaces nocturnas cazar totalmente a oscuras?

Puesto que estas aves cazan bajo el manto de las estrellas, han tenido que adaptarse y evolucionar de tal manera que casi pasen desapercibidas. Como ya comenté en otra de las entradas, una de esas adaptaciones es el vuelo silencioso, tan necesario para estas bellas aves puesto que si no contarán con esta cualidad podrían ser descubiertas por sus futuras presas (teniendo en cuenta que la mayoría de los mamíferos nocturnos también están adaptados para vivir en la oscuridad, poseen unas grandes orejas para poder captar cualquier sonido por leve que sea); otra es su visión, totalmente adaptada para poder ver y capturar a sus presas con poca luz.
Pero vamos a la adaptación que nos ocupa, yo diría casi la más importante para este grupo de aves, es su desarrollado sentido del oído.
Es obvio que las presas hacen ruido cuando se desplazan y que los sonidos que emiten suministran a la nocturna toda la información que necesita para localizarlo, nada más oirlo, aún en total oscuridad, girará y moverá  la cabeza hacia el lugar de donde proviene el sonido, hasta que el sonido llegué igual a ambos oídos.
Es importante fijarnos en la forma de la cara, puesto que es un indicador excelente del grado en que las nocturnas se valen del oído para localizar las presas, como ejemplo fijaros en la lechuza.

  Lechuza común (Tyto alba)
Su cara tiene forma de corazón, a esto realmente se le denomina disco facial y se compone de plumas conectadas entre sí, situadas alrededor de los ojos. Este disco funciona en cierto modo como un radar o antena parabólica, recogiendo y concentrando el sonido hacia sus oídos que se encuentran en la parte posterior de su cabeza, aproximadamente al nivel de sus ojos.
Muchas de las rapaces nocturnas cuentan con una asimetría auditiva, esto quiere decir que tienen un oído más alto que otro (no como el resto de los animales que los tienen al mismo nivel), esto hace que puedan percibir el sonido desde diferentes partes de su entorno.
Como curiosidad, contaros que existe una nocturna que es capaz de oír a través de un manto de nieve. Es el carabo lapón, un ave con el disco facial más pronunciado, funcionando como un gran radar captando los sonidos más leves que hace la presa en su madriguera que puede estár a mas de 30cm por debajo de la nieve.

   Carabo Lapón (Strix nebulosa)
Pero existen nocturnas que apenas tienen marcado este disco, puesto que debido a su alimentación no necesita el oído para cazar, es el caso del búho pescador (Scotopelia peli), ave africana habitante en zona de ríos, dando caza a los peces escaneando el agua con su visión hasta dar con su presa.
Aunque después de todos estos detalles pudiera parecer que una nocturna es capaz de cazar sin ver a su presa, en una oscuridad plena, tenemos que pensar que en su medio natural las condiciones son muy diversas y es probable que no haya una oscuridad total en los lugares donde cazan, por esto, las nocturnas utilizan conjuntamente sus dos armas más poderosas como son su magnifica visión y su excepcional oído para dar caza a sus presas.