Maravillas de la evolución, el gavilán y el esmerejón

Una de las presas más difíciles de capturar son los pequeños pajarillos, capaces de volar a gran velocidad, dar vertiginosos quiebros y aprovechar cualquier defensa, como la de esconderse en zarzas, espinos o agujeros de piedras para zafarse del ataque de sus depredadores.
En el mundo de las rapaces son muy pocas las especies capaces de capturar a estas escurridizas aves, aunque hay datos de aves rapaces como águilas, azores o halcones que en contadas ocasiones han dado caza a pequeños pájaros.
Realmente sólo existen dos rapaces que tiene única y exclusivamente como base de alimentación a las pequeñas aves. Para conseguirlo, estas aves han tenido que evolucionar de tal manera que se han convertido en autenticas máquinas de vuelo, agilidad y precisión.
Ellas son el esmerejón (Falco columbarius) y el gavilán (Accipiter nisus) que aún compartiendo su exclusiva alimentación, cada uno se ha adaptado de una manera totalmente diferente a la hora de cazar.

       Esmerejón                                   Gavilán
El esmerejón por su parte, está adaptado para volar en espacios abiertos, con poca densidad de árboles. Su diseño al igual que su pariente el Halcón Peregrino posee unas alas largas y puntiagudas y cuenta con unos enormes músculos pectorales que superan el 30% de su peso, es capaz de realizar persecuciones de más de 8 minutos con una tenacidad increíble, cosa imposible de realizar por cualquier otra rapaz de nuestro país.
Por otro lado, el gavilán se ha especializado en sitios boscosos y densos matorrales. Comparte el diseño del azor, teniendo alas cortas y redondeadas y cola extremadamente larga. No puede realizar persecuciones tan largas y tenaces como las de un esmerejón, pero el cuenta con un vuelo de sprint, capaz de atravesar las ramas del más denso de los árboles sin apenas modificar su velocidad de vuelo y dar quiebros imposibles sorteando la abrupta vegetación.
Es tal la adaptación de ambas especies a la caza que incluso me atrevería a decir que son las dos rapaces mejor adaptadas para la depredación. La Naturaleza ha esculpido cada parte de su cuerpo para crear una autentica y especializada máquina de cazar, olvidándose de ahorrar energía (principio fundamental para prácticamente cualquier animal).
Así mismo, poseen el metabolismo más acelerado de cuantas rapaces existen en el mundo. Debido a las increíbles persecuciones que realizan, su carácter nervioso y su estado de alerta continuo, obtenemos un gran gasto energético. En época invernal esto puede generar un problema, ya que al sumarse las bajas temperaturas es necesario un mayor aporte de alimento, en el caso de los machos, debido a su menor tamaño, les es necesario cazar un mínimo de dos veces al día, algo inviable para cualquier otra rapaz del mundo.
Como dato curioso a mencionar, debido a la gran intensidad de sus persecuciones y el esfuerzo que realizan, en muchas ocasiones resulta chocante ver como al finalizar un ataque en el que lo han dado todo, quedan en estado de shock durante unos instantes.
Para finalizar, me gustaría en esta entrada hacer una mención especial al alcotán (Falco subbuteo) que aunque no esté tan especializado en su dieta (además de pajarillos se alimenta de otros animales como pequeños roedores, insectos, etc.) como estos dos prodigios de la Naturaleza, su vuelo puede llegar a asemejarse considerablemente al de ellos.

                            Alcotán

Águila Escudada

El Águila Escudada o Águila Mora (Geranoaetus melanoleucus) es un ave procedente de Sudamérica, con una gran envergadura (hasta los 2m) pero un peso que no supera los 2,5 kg, esto hace que sea un ave muy ligera, además cuenta con unas alas largas y anchas que le ayudan en su vuelo a vela, aprovechando las corrientes de aire caliente (térmicas) para su ascensión, realizando vuelos en circulo.

Se alimenta principalmente de roedores, pequeños mamíferos e insectos pero también se la ha visto merodear por vertederos aceptando de buen grado alimentarse de carroña.

Elige como hábitat terrenos montañosos, abruptas laderas y valles, suele construir su nido en paredes rocosas de difícil acceso aunque no rechaza la colocación de sus nidos en la copa de los árboles, la nidada cuenta generalmente con uno o dos pollos.

¿Podrían las rapaces nocturnas cazar totalmente a oscuras?

Puesto que estas aves cazan bajo el manto de las estrellas, han tenido que adaptarse y evolucionar de tal manera que casi pasen desapercibidas. Como ya comenté en otra de las entradas, una de esas adaptaciones es el vuelo silencioso, tan necesario para estas bellas aves puesto que si no contarán con esta cualidad podrían ser descubiertas por sus futuras presas (teniendo en cuenta que la mayoría de los mamíferos nocturnos también están adaptados para vivir en la oscuridad, poseen unas grandes orejas para poder captar cualquier sonido por leve que sea); otra es su visión, totalmente adaptada para poder ver y capturar a sus presas con poca luz.
Pero vamos a la adaptación que nos ocupa, yo diría casi la más importante para este grupo de aves, es su desarrollado sentido del oído.
Es obvio que las presas hacen ruido cuando se desplazan y que los sonidos que emiten suministran a la nocturna toda la información que necesita para localizarlo, nada más oirlo, aún en total oscuridad, girará y moverá  la cabeza hacia el lugar de donde proviene el sonido, hasta que el sonido llegué igual a ambos oídos.
Es importante fijarnos en la forma de la cara, puesto que es un indicador excelente del grado en que las nocturnas se valen del oído para localizar las presas, como ejemplo fijaros en la lechuza.

  Lechuza común (Tyto alba)
Su cara tiene forma de corazón, a esto realmente se le denomina disco facial y se compone de plumas conectadas entre sí, situadas alrededor de los ojos. Este disco funciona en cierto modo como un radar o antena parabólica, recogiendo y concentrando el sonido hacia sus oídos que se encuentran en la parte posterior de su cabeza, aproximadamente al nivel de sus ojos.
Muchas de las rapaces nocturnas cuentan con una asimetría auditiva, esto quiere decir que tienen un oído más alto que otro (no como el resto de los animales que los tienen al mismo nivel), esto hace que puedan percibir el sonido desde diferentes partes de su entorno.
Como curiosidad, contaros que existe una nocturna que es capaz de oír a través de un manto de nieve. Es el carabo lapón, un ave con el disco facial más pronunciado, funcionando como un gran radar captando los sonidos más leves que hace la presa en su madriguera que puede estár a mas de 30cm por debajo de la nieve.

   Carabo Lapón (Strix nebulosa)
Pero existen nocturnas que apenas tienen marcado este disco, puesto que debido a su alimentación no necesita el oído para cazar, es el caso del búho pescador (Scotopelia peli), ave africana habitante en zona de ríos, dando caza a los peces escaneando el agua con su visión hasta dar con su presa.
Aunque después de todos estos detalles pudiera parecer que una nocturna es capaz de cazar sin ver a su presa, en una oscuridad plena, tenemos que pensar que en su medio natural las condiciones son muy diversas y es probable que no haya una oscuridad total en los lugares donde cazan, por esto, las nocturnas utilizan conjuntamente sus dos armas más poderosas como son su magnifica visión y su excepcional oído para dar caza a sus presas.

Halcón aplomado

El Halcón aplomado (Falco femoralis) proviene de Sudamérica, donde elige lugares abiertos para anidar tales como sabanas, desiertos con cactus...
El nombre de aplomado le viene dado por el color de su dorso que nos recuerda al plomo.
Este halcón es de pequeño tamaño pero no por eso menos feroz, tiene una gran agilidad en su vuelo, esto es debido a su diseño: cuenta con una larga cola con la que puede realizar rápidas maniobras tras sus presas, como si fuera un azor y tiene unas alas largas y puntiagudas con las que vuela velozmente, cortando el aire.
Su alimentación es muy diversa, dando caza desde pajarillos con una rápida y vertiginosa persecución; insectos capturados en el aire, hasta pequeños roedores o lagartos cazándolos en tierra.

El gran duque

Con su emblemática silueta, el Búho real (Bubo bubo) se convierte en una de las aves rapaces nocturnas más conocidas por todos, con sus grandes ojos anaranjados que nos hipnotizan, sus "orejas" tan características, que nada tienen que ver con el sentido del oído y su gran envergadura, siendo una de las más grandes dentro del grupo de los cazadores nocturnos.

¿Cómo son capaces los buitres de encontrar alimento a más de 60 Km de distancia?

En  la Naturaleza tenemos muchos casos de simbiosis, animales que se "alían" con otros animales para encontrar alimento, protección o refugio, en la mayoría de los casos no son conscientes pero la Naturaleza que como todos sabemos es muy sabia, ha hecho que evolucionen de tal manera que se cree este tipo de relaciones. En este caso los buitres cuentan con la inestimable ayuda de alimoches y especialmente de los córvidos.
En general cualquier animal ha evolucionado para tener un aspecto que pasaría desapercibido en el medio, el mimetismo, pero hay especies que cuentan con una apariencia más llamativa precisamente para captar la atención por su propio interés, este el caso del alimoche que cuenta con unos colores llamativos tanto en vuelo como en tierra.

Aún siendo el primero en llegar al alimento, el alimoche no es capaz por sí mismo de empezar a comer pues cuenta con un pico poco poderoso, incapaz de romper las pieles de las carroñas encontradas, sólo puede hacerlo en tejidos blandos (ojos, morro, etc). Debido a esto, el alimoche necesita ayuda de otros picos más poderosos, como los de los grandes buitres, para obtener más volumen de alimento. Sin esta simbiosis el alimoche podría morir de hambre.

Por otro lado, tenemos al grupo de los córvidos con el mismo problema del alimoche para conseguir parte de su alimento, ellos a diferencia de los alimoches cuentan con un plumaje (generalmente negro) que reflecta la luz y funciona como espejos, proyectando destellos que también son captados por los buitres en su búsqueda de alimento.
Los córvidos son las aves más inteligentes de nuestro continente y capaces de alimentarse de prácticamente cualquier cosa comestible, ya sea carroña, frutos, insectos e incluso llegar a cazar, por este motivo su población ha proliferado y cuenta con un gran número de individuos, lo que beneficia al resto de la fauna ya que no solo sirven de señal "destelleante" a los buitres, si no que muchos animales también se guían de esta faceta para encontrar su alimento. Otro papel no menos importante de los córvidos es la actitud que tienen, basándose en su comportamiento gregario de molestar, atosigar e incluso atacar graznando, chillando, formando un gran "jaleo" a cualquier depredador ya sea ave, mamífero o reptil, avisando de esta manera  a cualquier animal de la presencia de un posible enemigo.

En resumen, los buitres realmente no buscan la carroña si no que en lo que realmente se fijan es en encontrar a estos espontáneos e interesados aliados.
Los buitres cuentan con un plumaje apretado que les permite aislarse de una meteorología adversa pero también para flotar en el aire. Su vuelo es a vela, buscando las corrientes de aire caliente ascendentes llamadas "térmicas"  para así tener un menor desgaste y una mayor ascensión, es como flotar en el aire, lo que ha hecho que los buitres evolucionen de tal manera que han logrado convertirse en maestros planeadores.
Son capaces de llegar a alturas superiores de 2000m desde donde se ve muy bien el reflector del córvido o los colores llamativos del alimoche.

Además de los aliados los buitres también se fijan en la forma de vuelo de un primer buitre oteador, que una vez que localiza la carroña se lanza en picado plegando sus alas convirtiéndose esto en otra señal para los demás buitres de que la fuente de alimento ha sido encontrada.
Una vez en la carroña es cuando los aliados se benefician de los buitres, recogiendo los pequeños trozos que estos no han sido capaces de comer o les han pasado desapercibidos.

Cruce de miradas

Lechuza común (Tyto Alba)

Con las alas al viento

Águila Real (Aquila Chrysaetus)

¿Qué hay por ahí?

Halcón Peregrino (Falco peregrinus brookey)

¿Por qué no hacen ruido al volar las rapaces nocturnas?

Las rapaces nocturnas cazan bajo el manto de las estrellas, cuando la gran mayoría de seres duermen. Por esto su cuerpo ha sufrido diferentes adaptaciones. Una de ellas son sus plumas.
A diferencia de otras aves, las plumas de las nocturnas son suaves y serradas en sus extremos. Son flecadas para amortiguar el sonido producido por el aire al chocar contra las plumas y hace que pase el sonido entre ellas, aunque vuele a toda velocidad.
Por otra parte hay que tener en cuenta que las nocturnas colocan sus alas a la altura de sus oídos por lo que sus plumas no pueden hacer el más mínimo ruido ya que tienen que percibir el sonido por leve que sea realizado por su presa.

         Búho Real Siberiano (Bubo bubo sibiricus)
Esto le ha convertido en el cazador silencioso, en un depredador capaz de ver a la luz de las estrellas, de perseguir a sus presas a través de un espeso bosque y de atacar sin apenas hacer el ruido más sutil.
Para las rapaces en general, es muy importante mantener cuidado su plumaje, lo aíslan y lo impermeabilizan untando sus plumas con un oleo especial que sacan de la glándula uropigial, situada en la base de la cola.
Pero para las nocturnas es todavía más importante mantener sus plumas limpias ya que de quedar algún resto de suciedad o polvo en ellas podrían provocar ruido al volar y ser descubiertas por sus presas.

¿Por qué el diseño de un halcón peregrino es tan diferente al de un azor?

Primeramente debemos tener en cuenta que las aves rapaces tienen diferentes predilecciones de hábitats, en base a sus presas y nidificación, pudiendo encontrarlas tanto en bosques de interior como en acantilados costeros, en llanuras o altas cumbres, etc.

Para poder clasificarlas de una manera sencilla nos fijaremos en los ambientes preferidos para anidar y las dividiremos en rapaces rupícolas y forestales.

- Las rapaces forestales son aquellas que emplean los bosques como lugares de reproducción, instalando sus nidos en los árboles. Entre las aves de presa que nos podemos encontrar están el águila calzada, el gavilán y por supuesto el azor.

El diseño del azor está totalmente adaptado a este hábitat, tiene una estructura de ave fuerte y poderosa. Posee una larga cola que le sirve de timón, que pliega y despliega continuamente y tiene unas alas cortas y redondeadas con plumas flexibles. Pero si hay algo que caracteriza al azor es su inconfundible manera de volar, con una extraordinaria habilidad por entre los arboles batiendo con rapidez las alas y alternando con planeos, ladeándose totalmente para pasar entre las ramas y las enredaderas que cuelgan de los árboles; realizando quiebros y frenadas que resultan increíbles si no se vieran.

Sus patas están dotadas de dedos relativamente largos y robustos, con grandes garras idóneas para dar captura a sus presas que pueden variar entre mamíferos y aves.

                     Azor (Accipiter gentilis)                  Halcón peregrino (Falco peregrinus) 

- Las rapaces rupicolas son aquellas que emplean zonas con paredes rocosas como lugar de anidamiento, instalando sus nidos en huecos y repisas, este hábitat es muy abundante en zonas de alta montaña o litoral. Entre ellas encontramos al águila real, buitre leonado o al halcón peregrino, etc.

El halcón peregrino tiene un diseño aerodinámico, con una constitución totalmente armoniosa los que nos dice que es un maestro del gran vuelo, siendo uno de los más rápidos y vertiginosos, alcanzando velocidades de hasta 400 km/h.

Posee unas alas largas, estrechas y puntiagudas con las que cortan el aire, sus plumas se compactan a su cuerpo para convertirse en un proyectil viviente.

Las patas del halcón están dotadas con dedos largos y finos, además tienen unas almohadillas para capturar las escurridizas aves, ya que es exclusivamente ornitofago.

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Cernícalo

Cernícalo común (Falco tinninculus)

El jóven

Todavía con plumón en la cabeza este macho de Halcón Peregrino (Falco peregrinus brookey) realiza sus primeros vuelos, aproximadamente con 40 días de vida ya podemos observar que luce casi completamente su perfecto diseño.

Luciendo envergadura

El Áquila Real (Aquila chrysaetus) majestuosa en vuelo e imponente silueta. Su envergadura alar puede llegar a los 2, 25 metros.

¿Por qué los búhos pueden girar la cabeza hasta los 270º?

 Carabo Lapón (Strix nebulosa)

Siempre nos hemos sentido atraídos por los grandes ojos de las nocturnas, en especial de los búhos, pero seguramente no nos hemos fijado en que no pueden moverlos.
Los ojos carecen de músculos para poder mirar hacia un lado o hacia otro como podemos hacer los humanos. Por este motivo las nocturnas han evolucionado en dos sentidos:
En primer lugar cuentan con más vertebras en el cuello, cosa que les permite girar mucho más la cabeza y también ladearla e inclinarla.
El segundo cambio adaptativo son los músculos del cuello que son muy fuertes, lo que les permite volver la cabeza de un lado a otro con rapidez.
La combinación de estos dos cambios hace que puedan llegar a girar la cabeza hasta los 270º y así mirar hacia cualquier lado con gran velocidad, por eso muchas veces nos parece que gira la cabeza al completo.
Puesto que las nocturnas se guían por el oído para dar caza a sus presas, los movimientos que realizan con la cabeza les ayuda a saber de que parte de su entorno proviene el sonido por leve que sea.

Búho Lacteo (Bubo lacteus)

La Lechu

Lechuza común (Tyto alba)

Mediavilla

Halcón peregrino (Falco peregrinus brookey)  luciendo plumaje juvenil.

El pirata de la espesura

Hembra de Azor (Accipiter gentilis)

El hermano pequeño del azor

Ejemplar joven de Gavilán (Accipiter nisus)

La realeza

Peralta. Macho de Águila Real (Aquila chrysaetus)